Ай да Тень, ай да сукин сын! Пронесшаяся в голове мысль мигом вызвала желание похвалиться еще перед кем-то своей работой. Естественное чувство, но до чего же изнутри распирает. Крио бы сюда позвать, чтобы зорким и профессиональным взглядом работу мою оценила.

– Ты делаешь успехи. – Голос Крио прозвучал из-за спины. Легка на помине! Умеет же она подбираться совершенно неслышно, при этом не прилагая ни малейших усилий. – Уже начал создавать собственные Накопители. Странные, правда, как и ты сам.

– Положение обязывает, – отшутился я. – Скучно сидеть без дела. Учиться много чему можно, но самому не все освоить удается, а ты вечно занята.

– Все делается не просто так. К тому же я как раз и хотела сказать, что мы скоро нанесем визит одному весьма интересному человеку.

– Кому? Уж не тому ли самому загадочному Фэйру?

– Фэйр… Он сам по себе, и встретиться с ним довольно сложно. Даст возможность добраться до своего замка, только если сам захочет. Его желания непредсказуемы, эмоции, что иногда задевают его сознание, находятся за пределами обычной логики.

– Даже твоей и этого Рэнду-Механиста?

– Ах вот ты о чем! – слегка улыбнулась Крио. – Мы с Рэнду Мерцающие, пусть он еще и Механист, но от этого суть его не изменилась. Мы не более странные, чем любой другой человек, который выделяется из массы. Фэйр – Кромешник.

– Ты уже говорила…

– И еще раз повторю. Они не отсюда, не из Фрахталя.

– Как и я?

– Хороший вопрос. Только ответа на него я не смогу дать, – призадумалась Мерцающая. – Кромешники не говорят, откуда они приходят. Но я думаю, они это знают, помнят и не хотят возвращаться обратно. Если тебе удастся поговорить об этом с Фэйром, если он захочет тебе рассказать, то ты многое сможешь узнать. Но его надо найти.

– Вот ты мне в этом и поможешь.

Крио в изумлении посмотрела на меня. Дескать, вот так номер, незнамо кто и вдруг таким категорическим тоном указывать изволит. Однако, быстренько просчитав варианты, согласилась с ситуацией. Она ведь и ей весьма выгодна. Насколько я понимаю, Фэйр – тот еще тип, просто так ни с кем говорить не будет. То ли опасается подставы, то ли просто не испытывает любви к общению с теми, кому не доверяет.

– Помогу. Не сразу. На Фэйра можно выйти только через посредников. А посредников надо заинтересовать. Тобой!

– Здоровый цинизм облегчает взаимопонимание и быстрее приводит к цели, – усмехнулся я, прекрасно понимая стратегию Крио. – Только ты осторожнее. Смотри, чтобы тебя не облапошили. Мало ли что у вас во Фрахтале за хитрые личности попадаются.

– Меня не обманут.

Ну да, ну да. Сама вся взъерошилась, ощетинилась, словно она дикобраз, а вокруг множество врагов, в которых колючками пострелять желательно. Никак, одно из беспокойных уголков души растревожил? Скорее всего. Возможно, обвел ее кто-то и когда-то вокруг пальца, теперь она и старается заново в подобную ситуацию не попасть.

– Лично я буду этому только рад. Вот только один вопрос остался… Скажи, прекрасное создание, к кому в гости направляемся и чего от этого человека ожидать можно?

– Это Шенк, торговец и посредник во многих сделках, которые заключаются во Фрахтале. – Вновь обретший флегматичные нотки голос Крио струился мягко и спокойно. Женщина, однако. – Он постоянно подчеркивает свой нейтралитет, но никогда не упустит возможность нажиться.

– Понимаю. Верен до тех пор, пока ему не заплатят еще больше. Или пообещают не создавать проблем.

– Верность и Шенк не сочетаются. Сам увидишь.

Торговцы, пусть и не в совсем банальном понимании этого термина. Посредники, получающие свою выгоду от паразитирования за счет других. Они ведь не просто так, по велению души или из принципов – нет, сие просто средство для повышения комфортности своей жизни. Ни вашим, ни нашим, улыбки во все стороны и желания оказаться нужными и полезными всем. Всем сильным в настоящий момент. Но как только основа силы пошатнулась, у господ посредников сразу пропадает желание иметь дело с потерявшими мощь и влияние. Их сдадут с потрохами и сделают это с милой улыбкой. Так поступают в иных местах. А во Фрахтале? Скорее всего, тоже, но есть возможность изучить и здешних представителей породы.

Иные места? Эх, мне бы еще вспомнить о них. Вспомнить целиком, а не общими, расплывчатыми понятиями. Ладно, к демонам. Сейчас меня интересуют другие вещи, о которых необходимо спросить Крио. Тем более что девушка так удобно устроилась, вольготно раскинувшись на небольшом диванчике, выросшем прямо из пола. Равно как и столик с бутылочкой ее любимого вина. Любит комфорт… А кто ж его не любит?

– Мы сейчас в каком Слое находимся?

– Во втором, Тень, неужели ты сам не чувствуешь? – потянулась красотка, вырванная из легкого расслабления и отрешенности.

– Увы. Никак не могу понять, в чем отличие этих твоих Слоев друг от друга.

– Печально, – безэмоционально заметила девушка. – Мы, Мерцающие, различаем это точно так же, как простые люди отличают красное от синего. Зато… Ты этого пока не ощутил. Но старайся, попробуй ощутить концентрацию Цвета, его близость к верхним Слоям Фрахталя. Там он легкий, пронизывает тебя насквозь, как морская волна. В нижних Слоях он тягуч, вязок, а ближе к Грани он как множество сковывающих тебя ледяных кристаллов.

Грань. Интересно. Лучше подойду к окну, полюбуюсь на очередной экзотический вид оттуда. Заодно и подумаю о делах наших серьезных.

Седьмой Слой, как я понял, наиболее глубокий, после которого будет… Что будет? Нутром чую, что спрашивать сейчас у Крио не стоит. Ответить, может, и ответит, но не все и очень запутанно. В лучшем случае. А более вероятно – она вложит информацию, где крошечная доля правды спутана с разнообразнейшими вымыслами, искусно и грамотно подобранными. Не знаю, сколько правды было сказано до этого и как много обмана вплелось в ее слова. Однако когда-нибудь я это выясню.

Паранойя? Нет. Крио мне не друг, просто странный союзник, скрывающий слишком многое из того, что знать не помешало бы. Это порой проскальзывает в ее поведении, раз за разом, и уже невозможно воспринимать услышанное и подмеченное как случайности. Вот и сейчас то же самое. Мерцающие ощущают Слои, но кто-то другой этого делать не в состоянии. Кто? Вопрос, который пока что без ответа. И получить его лучше всего не от Крио, а от других. Тех, кто готов поделиться знанием и вместе с тем не будет иметь на мою персону никакого влияния. Крио же имеет. Она знает обо мне мало, но есть некоторые нюансы.

Знает она, знает Рэнду-Механист. Но он далеко, а она близко, постоянно рядом. Повод задуматься. Только не даст это синеглазое очарование как следует подумать.

– Идем в третий Слой. Шенк сейчас там и останется еще несколько Шагов. У него какой-то прием для интересующих персон.

– На Кромешников не наткнемся? – вполне обоснованно поинтересовался я, отрываясь от вида за окном и поворачиваясь к Крио. – Да и если Корректоры появятся, тебе тоже не слишком хорошо будет.

– Нет. Шенк не хочет, чтобы на ТАКИХ приемах были хозяева Фрахталя. Сейчас соберутся люди, интересы которых вне Кромешников и их системы. Никого особо влиятельного, до Рэнду или меня им еще сотни Шагов расти. Но они полезны, если знать, что спрашивать и как себя вести.

Хм… У девушки явная мания величия, скромненько так прикрытая фиговым листочком. Одним – спереди, а вот на обратную сторону его явно не хватает. Любопытно, когда подобная черта имеет под собой реальные основания. Кстати, это опасно, ведь, уверовав в свою силу, можно стать самоуверенным до одури. Результат же, как правило, печален. Вот только это уже мои проблемы.

– Мы предполагаем, а безумный мир очень любит располагать. Так что лучше бы тебе приготовиться к любым неожиданностям, Крио. Мало ли кто решит всерьез заинтересоваться или тобой, или тем, что ты знаешь.

– А я не собираюсь оказываться там беззащитной, – несколько утешила меня Мерцающая. – Жаль, что создания магии на прием с собой не провести, но до рубежа они нас прикроют. Дальше хватит собственных сил.